第2章
  ☆、第3章 没娘的孩子
  直到何妈妈端来了糖粥,一口一口喂着她吃,贺瑶芳还在想:这要怎么办呢?
  出了这等事,舅家是靠不住的,祖母与父亲也要怨上舅家做事难看。父亲不消说,最好面子,爱讲究,定是要恨上这舅家的。否则,也断不至于从此姻亲没了来往。贺瑶芳的记忆里,直到自家上京,都没有见过舅家的人了。
  至于祖母,更是好猜。只怕过不多时便要想着给父亲续弦了。此时父亲年未三旬,已经是举人了,算得上是少年得志,怎能久做鳏夫?贺瑶芳是做过母亲的人,最能猜着祖母此时的心意。旧亲家不堪,当然要结一门能帮衬的新姻亲了。
  亲娘已死,父亲正值壮年,只有她哥哥一个儿子。她祖父这一支,到了她哥哥这里,便是五代单传。如何能不续弦?
  此事却是极难拦的。
  贺瑶芳晓得她祖母是个精明人儿,凡事都要权衡个利弊。自打祖父早年过世之后,这家就是祖母在管,种种得失,以家族为重,却不会在乎几个孩子的想法了。
  孙子孙女儿再亲,能亲得过亲生儿子?亲得过开枝散叶?便是她的亲哥哥,正子嫡孙,在没长成、没能娶妻生子光宗耀祖之前,在这位老祖母的心里,也是重不过亲生儿子的。便是已经成家立业了,儿与孙,孰轻孰重,也是不好说的。何况,他们的舅家还做下了这等不留情面的事情?如此看来,继母进门、贺家败落,竟似避无可避。
  看着妹妹呆呆地吃粥,何妈妈递一勺到口边,她便张一下口,不喂,她便不动。贺成章一张秀气的小脸上布满了忧愁:妹妹别是哭傻了吧?
  贺丽芳身为长姐,更觉得自己责任重大,见弟弟“眼巴巴地看着妹妹吃糖粥”,那个妹妹呢,又傻乎乎地“瞪着大眼只知道吃”,小姑娘深深地叹了口气,颇觉身为长姐,真是责任重大。先吩咐自己的乳母:“妈妈要是不想往前面去,便去煮碗糖粥吧。”
  胡妈妈顺着她的目光往贺成章那里一看,便明白了她的意思。与贺成章的乳母张氏交换了一个眼神,张氏忙说:“还是我去罢。”
  贺丽芳不置可否,张氏嘱咐一句:“大郎在这里坐着,我这便就也给你煮糖粥。”
  贺成章:……他是担心妹妹,不是馋了!不是馋了!
  贺家大小也算是个士绅人家,讲究些个养生之道,饮养总是禁暴饮暴食。贺瑶芳年纪又小,何氏给她拿来的糖粥只有一小碗。听闻要给贺成章煮粥,忙说:“那头小厨房锅里还有,在窗根底下那个小灶上。”
  胡妈妈巴不得不掺和这“偷听”的事儿,忙说:“你照看二娘,我去,我去!”
  胡妈妈之“深意”,贺丽芳居然颇能明白。她气鼓鼓的点点头,望着胡妈妈的背影,暗想:娘说的果然没错,这些人,净会偷奸耍滑。
  原来,她生母李氏自知天不假年,恐儿女受亏,晓得丈夫、婆母不甚靠得住。只怕新人进门,自己留下来的孩子就要受罪。特特将孩子里年纪最大的贺丽芳唤过来千叮万嘱,命她照顾好弟弟妹妹,又拼命往长女脑子里塞了好些识人的窍门。
  譬如“甭管她嘴上多甜,只管看她做了些什么”、“要是一个奴才,嘴上说得再好,你觉得再舒坦,回头见你吩咐的事儿她总是不办,却又为旁人办事,这便是刁奴了”、“多跟你阿婆学学,只要棍棒不落到你们姐弟头上,不要与她硬犟”、“哄好你爹”。连贺成章都唤过来嘱咐几句“要自强自立”、“别轻信了旁人”。唯贺瑶芳太小,说了也记不住,只叮嘱“要听你哥哥姐姐的话”,就这一句,还让贺瑶芳给忘了。
  贺丽芳才多大?能记着这些个嘱咐已是不易。如今行事,不过是比着这死记硬背来的“秘决”一样一样地对着。连训斥下人说的话,都是东拼西凑鹦鹉学舌来的。
  现一看胡妈妈是“刁奴”,便想法子将她支了开去,又对张妈妈道:“三娘不知道醒了没有,张妈妈去看看,别再也乱跑了!”说完,又看了贺瑶芳一眼。倒将何氏看得手脚不知道往哪里摆了,端着糖粥的胳膊都僵硬了——这大娘变得好生厉害。
  贺瑶芳闷头吃糖粥,胡妈妈的心思,她一眼能看到底,她所想的,却是另外一件事情:总觉得这几个乳母之间的气氛也很奇怪。上辈子,她小时候憨吃憨玩的,上头还有一兄一姐,直到继母翻脸,她都没操过什么心。小时候没留神的事儿,等到想留神的时候,乳母们都被打发走了,哪里还能知道她们之间的暗流汹涌?
  贺丽芳却是知道的,胡妈妈和张妈妈是祖母罗氏给安排的,倒是这个何妈妈,才是她生母亲自挑选的。
  将两个“刁奴”打发走了,贺丽芳背着手,在地下踱了两步,忽然走到门口,叫住了一个扫地的小丫环:“阿春,你过来。”
  叫阿春的小丫环跑了来,叫一声:“大娘。”
  贺丽芳便让她去前面听壁脚。阿春倒是答应得极爽快,她是李氏为长女挑选的丫头,预备着好养作心腹来使的,比贺丽芳年长一岁,两人平素倒是玩得极好。何氏目瞪口呆,心道,这大户人家的孩子,可真是……
  阿春前脚才走,胡妈妈便回来了,一看张妈妈不在,怔了一下:“咦?”
  贺丽芳截口道:“我让张妈妈去看看三娘好不好了,也不知道洪姨娘躲到哪里去了!”
  胡妈妈笑道:“怕是见着来了生人,躲了。咱们这样的人家……”
  贺丽芳到底年纪,已经对她有些不耐烦了,打断道:“我舅家也是生人么?”
  胡妈妈一听“舅家”头就大了一圈儿,又将她一阵儿好哄:“可洪姨娘是贺家的妾,与李家是不相干的。”
  贺瑶芳吃完糖粥,嗓子里甜得发腻,可为了多听一些情报,还是硬忍着一点一点吃完了——何氏旁的都好,只有一点让人发怵,凡她下厨,甜便极甜,咸便极咸,口味极重。由着何氏给她擦了嘴,忙追了一句:“我要喝水。”
  又多赖了好一阵儿,却一点消息也没听着。倒是亲眼见着了管事娘子——祖母罗氏用老了的一个陪房——亲自揪着阿春的耳朵一路提将过来。
  贺丽芳脸色都变了,贺成章好些,也在不停地深呼吸,给自己打气。贺瑶芳倒是沉稳,可惜年纪小,没人注意到她。
  那管事的宋婆子将阿春一搡,对姐弟几人行了个福礼:“哥儿姐儿好,老安人说了,家下乱,不要乱跑。这丫头好长的腿!亏得是我遇着了,採了她来,叫老安人看着了,非打折了她的腿不可!”罗氏娘家是北方人,与南方人的称呼有些不同,自幼称呼习惯了,至今也没改过来。
  贺丽芳见阿春含着一包泪,吓得不行,便说:“是我叫她去前头看看,什么时候许我们去我娘灵前来着。哪有儿女不在亲娘灵前守着的?”
  宋婆子看了贺丽芳一眼,心道,没娘的孩子长得快,才几天的功夫,就越发的似模似样了。可惜了,跟全乎人家养大的还是不一样,这满身长刺了都。口上都颇为恭敬地道:“能去时,老安人自然会唤哥儿姐儿过去的。既然是姐儿吩咐的,便饶她这一遭罢。告诉姐儿一声,前头乱得很,隔壁容大人家又遣了人来。那是守礼的人家,要见着咱们家丫头小子满地乱蹿,是要笑话的。”
  轻声细语,说得贺丽芳越发气闷了。
  贺成章忽然问道:“间壁容大人家?”
  宋婆子道:“是呢。”看向贺成章的眼睛里,就透出些慈悲的模样来。亲舅家上不得台面,这孩子也是可怜。
  贺丽芳有心再问什么,宋婆子又匆匆告辞了:“我得盯着前头的茶水,可不能怠慢了客人,哥儿姐儿有什么事儿,只管叫你们的奶嬷嬷去做。老安人吩咐了,这几天,她们旁的不用做,只管照看哥儿姐儿。”
  贺丽芳两颊鼓起,像只小青蛙,看得贺瑶芳“噗哧”笑了出来。贺丽芳瞪起眼睛,才要骂,又小大人似的摇了摇头,忧愁地道:“你什么时候才能长大呢?”
  贺瑶芳:……
  阿春怯生生地上前,小声道:“我才往前去,就遇上了宋妈妈。”
  贺丽芳道:“算了。”
  出师未捷!
  让贺丽芳更想不到的时候,自此之后,家中便绝了舅家的消息。凭她怎么问,只得一个:“不知道。”更有甚者,便是哄“你舅家搬走了”,又或是劝“小孩子家,休要管这些事”。
  阖家上下,好似被下了封口令一般,再没人提及。偶有一二窃窃私语者,不是被打板子掌嘴,就是被发卖,不消半月,便再也无人提及此事了。
  贺瑶芳却从何氏口里,探听得一些风声出来,听了之后,便觉有这等舅家。
  她年纪小,晚间睡觉便由何氏搂着睡。钻到何氏怀里便说:“妈妈,我想娘了。”弄得何氏泪涟涟的,她自己也觉得难过,两人抱作一团,也不管暑热,好生哭了一场。这才小声问何氏:“我舅家怎么了?怎么不能提?”
  何氏一脸的惊惶:“二娘只要知道,提了就要挨打。”
  贺瑶芳岂容她蒙混过关?这个乳母,心地是好的,忠心也是有的,只是脑筋不是很灵光。这满家上下,贺瑶芳能套出话来的人,目前只有一个。于是可怜巴巴看着何氏:“舅舅是娘的兄弟,现在不能提舅舅了,是不是以后,就不能再提我娘了?”
  说得何氏眼泪又掉了下来:“没娘的孩子,可怜。”
  贺瑶芳趁机再添一把火:“好妈妈,跟我说吧。纵别人忘了,我也好记着。”
  何氏原就有些笨,只当是她没了娘,一下子变得成熟了起来。实在是被她缠得没法儿,只好说:“你舅家人不好,又赌,又摊上了人命官司,害死了人。这才不叫提的。可千万不能说出去!说出去我就死了!”说完了又想,这么丁点儿大的孩子,她知道什么?
  贺瑶芳却是真的知道!心里已经是惊涛骇浪了!原以为舅家只是贪财不要脸,没想到,还犯了这样的法!则舅家着急要奁田的原因,当是要拿钱买命,疏通关系。怨不得柳氏能整垮她舅家,继母柳氏的父亲,恰是州府的推官,推官正掌刑狱等事。
  贺瑶芳一点停顿也不敢打,又问:“那间壁的容大人家?”
  何氏道:“那是好人呀,你要是能遇到像容老夫人那样的后母,就是真的好命了!”
  贺瑶芳一天之内,被劈了第三道雷:竟然真的是容阁老家!
  ☆、第4章 隔壁的好人
  贺瑶芳对容家大概比对自己家还要熟悉一些。她自己的这个“家”,不久便分崩离析,剩下的都是些支离破碎的记忆了。反是容家,因后来帮过她一个大忙,她得势后,有意无意地还了些人情,接触得略多一点,还算有些个印象。
  上辈子这个时候,她还小,根本不曾参与,自也不会去打听,见过的也忘了。不久后,容家丁忧完了返京,从此便不通往来。直到后来,她仓皇逃跑,京城里遇到了容家一个见过她的婆子。婆子倒是好记性,将她认了出来,回来与容老夫人一说。才蒙容家施以援手,逃过继母辣手。认真说起来,她入宫,里面也有容家的手笔。这容家,实是她的大恩人。
  彼时隐约听说,容家与自家有些个渊源,然而容家总不肯多提,只说“先时受过恩惠,如今不过还报而已”,自己知道的又不多,只含糊带过了。万没想到,两家还真是“有渊源”的。
  人事场上,“同乡”二字,份量是极重的,容家之祖籍,据说是与她家一处。既然容家不肯多说,大家也便也只作个寻常“同乡”,遇到事儿的时候,心有灵犀那么一下子,旁的时候,是再也不多作联系的了。
  眼下既有了机会,贺瑶芳自然是想要打探清楚的。仆妇们被封了口,她便拐弯抹角地想往前头凑,以期“恰逢其会”,遇着个把生人,探听他们露出来的口风。做惯了凡事动动口便有人禀报的娘娘,落在这什么内情都不知道的境地,她浑身都难受了起来。
  何妈妈先前一不小心叫她溜出去了一回,这会儿便死也不肯离开她半步了。无论贺瑶芳再喊她亲自熬糖粥,抑或是闹着要她带着往前头去,她都不肯让贺瑶芳离了眼前。贺瑶芳有心撒泼打滚儿,奈何皮虽嫩,心却老。搁着前世吃不上饭的时候,她都没为一口吃的这么丢脸,眼下就更是做不出这等事来了——只好自己生闷气。
  何妈妈见她闷闷不乐,心道:可是作怪!这没娘的孩子长得快,这性情,却也变得古怪了啊!还道她是幼年丧母,移了性情。这可愁坏了何妈妈,小娘子是她带的,她又不是老安人招来的,一旦出了个差错……
  何妈妈一想到这个,心里就是一个哆嗦,满是忧愁地看一眼贺瑶芳紧绷的小脸儿,轻声哄道:“二娘你听话,别闹,前头是大人们的事情。”
  又是老调重弹,贺瑶芳这会儿可提不起兴趣来,何妈妈无奈,只好给她讲古。大字不识的妇人讲故事,要么是鬼怪奇谈,要么就是节妇孝子。主母新丧,鬼怪奇迹是不讲了的,便说这贺家与容家的交情之事。
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  间壁的容大人名羲,正做着他的尚书,不幸祖母死了。因父亲已亡,他现是承重孙,自要守个三年的孝。便奉母亲容老夫人,拖家带口回来祭祖修坟。
  若要论起两家的渊源来,却要从贺瑶芳的曾祖算起。这位老太爷乃是一位进士,与容大人的祖父是同年。容大人的祖父中进士时已年过五旬,贺家老爷子却是三十来岁,正当壮年。两人既是同乡,又是同科,竟成乡间美谈。
  没几年,容大人的祖父便死了。因做官时日短,花费不少,家中无以为继,还是贺家老太爷念着同乡的情份,周济孤寡。
  后来贺家老太爷只得一个儿子,便是贺瑶芳的祖父,少年中举,却一直没有考中过进士。一气考到四十岁上,不得已,贺老太爷给儿子以举人补了个六品官儿。祖母罗氏的身上,是真的有个六品诰命的。
  相反容家,日子过得紧巴巴的,偏又生出颗读书的种子来。容大人的父亲,却是早早考中了进士,官运居然还不错。只恨命短,扔下孤儿寡母。亏得长子容羲书也读得不错,续娶的妻子又颇明大义,宁愿卖了自己的头面嫁妆,也要供前妻之子容羲将书读完。三年孝期一过,容羲愈发用功,不久即中了进士。因家宅和睦,上下一心,名声极佳,仕途愈发平坦。奉这继母,也是越发的恭谨孝顺。
  直至如今,又回来丁忧。
  ——————————————转述完毕——————————————
  何妈妈说到兴头上,嘴一秃噜,就顺出来一句:“亏得他们家来了,从中说和,才叫舅家拿了田走了。不然啊,这白事儿就要……呃?”说到半截,发觉自己说了不该说的,小心翼翼看贺瑶芳一眼。
  贺瑶芳上辈子便历练了出来,这会儿找到一丝昔日的感觉,面上不动声色,只当没听到。何妈妈生硬地转了话题,又说到容家之和睦兴旺上来。
  贺瑶芳听完了何妈妈对容家“家宅平安”的好一通赞叹,又听她说一回:“好心有好报的,若不是当初结下的善缘,如今也得不到人家的援手。”心里颇不是滋味,容家就是三代进士,反观贺家,除了她曾祖中了进士,下面无论是她祖父还是她爹,到死都是个举人。
  举人,放到乡间,也颇能看了,然而毕竟是有所不足。这两位,最后都是因为不能中进士,活活把自己给闷死的。即使是自己父祖,她还是在心里暗骂:【也就这点儿出息了!男人丈夫,器量这般小,这般看不开,难怪考不中进士!】又想这容家,虽曾受过自家祖上些许恩惠,却能在发迹之后不忘旧情,委实难得。怨不得人家家业兴旺。
  何妈妈两眼放光,对贺瑶芳说:“二娘,容老夫人真是个大好人!”
  是呢,有哪个做继母的能做到容老夫人这样儿的,都该被奉到神龛里,晨昏三叩首,早晚一炉香——委实难得!
  现在想来,大约是有了这位容老夫人做榜样,对前妻之子比对亲生的还上心,能把一家人团成一块儿,中兴家业。自家祖母和父亲便以为天下继母都会不错,坚定地又说了一房媳妇儿。
  恨只恨贺家的运气比容家差了十万八千里不止,弄了一个丧门星过来。
  真是越想越没意思了。
  贺瑶芳蔫了。
  何妈妈见她不闹了,放下一颗心来,又哄她去吃糖粥。
  贺瑶芳打起精神来:“我与阿姐一道吃去。”
  何妈妈无奈,将她抱到了贺丽芳的房里,央了贺丽芳看住了她,自去取糖粥。
  贺瑶芳见胡妈妈不在,咬咬牙,小声问道:“阿姐,你知道舅家的事儿么?”
  贺丽芳并不知晓多少内情,却将小脸一扳,故作大人样儿训斥道:“你要死!小孩子家,不要胡乱打听!”
  贺瑶芳:“……”要不是现在再没旁的人可以用了,打死她也不跟这位大姐说!谁个叫她现在只有三岁的呢?说什么做什么,旁人都只当她是童言童语,并不当真。大姐虽然只有七岁,好歹是个半大孩子了,做起一些事情来也更方便。据她这两日观察,贺大姐虽然年幼,却是个拎得清的孩子——她也没旁的选择了。
  她总得从现在慢慢引着,等明后年父亲要续弦儿的时候,才好合作捣乱。
  深吸一口气,贺瑶芳小声说:“我知道。”
  贺丽芳斜着眼睛看她:“你小小年纪,知道什么?”