【参】负债的王子殿下 MENU 21 脆弱之心(3)
  虽说要找个藉口混入婚宴,但……似乎编了个不太好脱身的理由啊!
  萝乐娜望着身系围裙、捲起袖子,正准备大显身手的莱恩,没想到随边编说是外聘来的厨师,轻松就过了城门守卫那一关。此时西罗国人民的心情大概和国王一样乐不可支吧?除了能够享受婚宴的热闹,还能……一睹牛郎的风采。
  在厨房待了快十分鐘,周围的话题从未离开「牛郎」两个字。她不大了解东方传说中的牛郎究竟为何方神圣,感觉起来,这些人的兴奋程度大概就跟伦敦市民见到王子或公主一样。
  萝乐娜取出泡茶的工具摊在桌上,想起留在大吉岭月夜国的艾伯特,心中暗暗地怀念起被他打头的日子,好盼望能再听见他火爆又无礼的嗓音。也许自己内心的「m成分」多了点?
  穿着鼻挺燕尾服的松鼠头人身生物在厨房里来回巡逻,职位应该算是厨房的总长,外露在唇外的门牙持续地咀嚼,不知在吃着什么或是想讲些什么。绕到萝乐娜与莱恩身后,用扁平的鼻子嗅了嗅两人的味道,「新来的?外聘的吗?」
  萝乐娜僵直了身子转过身,不忘将手掌贴到额旁敬礼,「是的!我们是外聘来的厨子,负责餐后甜点与红茶。」
  松鼠总长又闻了闻两人周边的味道,却在这时,正牌的两名外聘厨师走进门来。这么判断当然是有原因的,那二人一个顶着鯖鱼脑袋,另一位的头型像螃蟹,明显都是从海底来的。
  莱恩迅速去到两隻海洋生物身边,见到螃蟹厨师的红色外壳,突然暴走地使出手刀,两下便把螃蟹与鯖鱼打昏。等松鼠管家回头,他已经将真正的外聘厨师拖进了厨房附设的小储物间。
  「怎么了?」
  「没、没事,我在寻找甜点的灵感。」莱恩把鯖鱼的尾巴塞到储物间门后,带着微笑返回岗位。
  松鼠总长不疑有他地离去,莱恩接着摊开工具,萝乐娜一看便知道他要做什么甜点:传说,耶穌诞生前,三位先知发现夜空中闪烁着耀眼的红星,知道真主即将降临,便循着星星的位置展开寻找耶穌的旅程。途中,一位陶器工匠师提供了他们住宿,为了表示感谢,先知们就利用工匠製作的陶器烘烤了一种名叫「库洛洛夫」的甜点。
  虽不知可信度多高,库洛洛夫确实是一种象徵着神圣的甜点。
  见莱恩的一双巧手将糖与蛋放入麵粉中央搓揉,萝乐娜不禁感到几分飢饿。先前都在烦心艾伯特的事情,她有多久没有吃到莱恩的甜点了?万一他以后娶了老婆,离开伦敦,甚至被派任到咖啡厅的巴黎分店去,还有谁做的甜点能满足她的胃?
  「我会做两个,一个让娜娜和艾利尔分着吃,好吗?」莱恩彷彿和她心有灵犀。
  萝乐娜用力点头,笑容不自觉地掛上嘴角。莱恩就像大哥哥,温柔又体贴,儘管在没遇到血和红色物体时的气势感觉比其他人弱了点,可说到底,也是因为他有一颗善良的心,不想伤害别人吧?
  难怪母亲以前总说,莱恩将来会是个好老公。
  「嗯,我来想想能搭配库洛洛夫的茶……」
  萝乐娜得到了满满的能量,捲起袖子打算大展身手,却听莱恩出声询问:「娜娜,我从以前就想问了,为何你总觉得自己泡的红茶很难喝?」
  她抿着嘴,脑中瞬间充满不好的回忆,「因为喝过我的红茶的人几乎都这么说啊!」
  莱恩一面搓揉着麵糰,一面继续道:「可我记得,第一次喝到娜娜泡的红茶,真的认为那是全世界最好喝的红茶!不知从什么时候开始,娜娜好像变得没有自信了……其实我也曾经被人嫌弃,说我做出来的甜点根本就上不了檯面。」
  「怎么可能呢?莱恩做的甜点可是世界级的美味耶!说那种话的人味觉绝对有问题!」
  萝乐娜气愤地打抱不平,莱恩却不以为意地笑了笑,不仅没有因为受到批评而沮丧,还以此为例子勉励道:「我也不认为对方说得对,因为我有自信,绝对能做出比其他人更美味的甜点。当旁人休息玩乐的时候,我总是埋在厨房里研究甜点,想像着吃下这一道甜点的人会有什么样的表情,是不满意,或是开心?然后拿给别人品嚐。直到吃过甜点的人全都露出最符合我的预想的表情,才继续研究下一道……」
  即使是假日,莱恩的生活重心依然围绕着甜点转,不是待在家里研究,就是借用罗曼红茶店的厨房烘烤甜点,为此时常被艾利尔取笑是「甜点控」。牺牲了玩乐的时间,只为了让咖啡厅的「鬼店长」满意。
  「我这么喜欢甜点,没有别的原因,只因为我曾被甜点解救。在人生最痛苦、最绝望的时候,是甜点把我拉回了现实。娜娜,你还记得吗?我们也是在那时候相遇的……」
  萝乐娜回忆起了与莱恩的初次相遇。
  在她认识艾利尔的一年后,年幼的莱恩随同父亲从中国回到伦敦。他的家族并无东方血统,父亲早年为了工作上的需要而移居中国,但不幸经商失败,只得返回家乡,去炼钢厂做粗活赚取较多的薪水来支持家计。不清楚莱恩的母亲的去向,那时她已经离开了这对父子。
  由于从小就没有母亲,家里的大小事务全由早熟的莱恩一手包办,对于家事与料理都十分拿手,间暇时间也会去附近的小商店打零工。日子虽苦,倒也还撑得下去。
  这样的平静生活没有维持太久,一天晚上,炼钢厂忽然冒出熊熊大火。这在当时是伦敦市民无人不知的重大事故,除了因为比较靠近大门而幸运逃出的三名职员,当晚值班的其他工人全数命丧火海,莱恩的父亲也是其中之一。
  想到这里,萝乐娜忍不住有些哽咽。若这件可怕的意外发生在自己身上,她该如何走下去?
  「说起来,当时是娜娜的可丽露救了我。」莱恩瞇眼微笑,明白萝乐娜为何面露难过,「我失魂落魄地站在咖啡厅前面,接过你给的甜点之后没多久,店里的厨师就跑出来把我大骂了一番,要我别挡在门口妨碍他们做生意,又让我穿上店员的制服,得到了栖身的地方和一份工作。」
  没错,莱恩口中的那位厨师,正是现在他工作的咖啡厅的鬼店长。那位大叔据说年轻时曾混过帮派,却是标准的刀子口豆腐心,收留了沦为孤儿的莱恩,让他洗了热水澡,给了他一套新制服,留他在店内工作、学艺,就好比是莱恩的再生父母。
  「我说这些,不是要让娜娜回想我的过去,而是希望你能够相信自己的能力。我一直觉得很奇怪,以前你泡的红茶明明非常好喝,为何最近这几年变得完全不一样了?我知道娜娜付出了很多心血,所以还偷偷地怀疑过,你会不会是被谁暗地里下了诅咒,再也泡不出好茶来?幸好你已经得到了阿萨姆与大吉岭的认证,又能泡出好喝的红茶了。」
  「那是……那是因为他们和我签署了契约,妖精茶叶不同于普通茶叶,不管给谁使用都能泡出好茶。」萝乐娜沮丧地将摆在桌上的茶叶罐拿近嗅闻,西罗国的茶叶显然略逊于祁门国的茶叶。
  莱恩用刷子将蛋白涂进库洛洛夫的模具,摆入杏仁粒,「要不要来试试看,使用这里的阿萨姆茶叶,是否能够泡出好喝的奶茶?如果可以,搞不好娜娜真的受到了『泡不出好红茶』的诅咒!你看,我们如果不慎死在了妖精世界,不是都会被诅咒,这辈子再也泡不出好喝的红茶?也许你身上的确有诅咒,只是谁也没发现。」
  萝乐娜看着手里的铁罐,里头装的是最一般的阿萨姆茶叶,并不像里昂授权的妖精茶叶那般,闪出肉眼可见的银色光芒,「好,我来试试看!」
  她紧握手中的铁罐,嗯,如果真如莱恩的推测就好了。
  不过,若真是他猜想的那样,她到底是什么时候、被什么人下了诅咒?